William Butler Yeats (1865 -1939), spesso indicato come W.B. Yeats, senatore dello Stato Libero d’Irlanda negli anni ’20, fu poeta, drammaturgo e mistico irlandese.
A vent’anni i primi poemi sulla Dublin University Review. Nel 1889, incontra Maud Gonne, una giovane ereditiera che stava cominciando a dedicarsi alla causa del movimento nazionalista irlandese. Yeats sviluppa un’infatuazione ossessiva per Gonne, che avrà una significativa importanza sulla sua poesia e sulla sua vita.
Molto interessato al misticismo e allo spiritualismo, Yeats viene pesantemente coinvolto dalle convinzioni ermeticiste e teosofiche, e nel 1900 diviene capo dell’Hermetic Order of the Golden Dawn. Nello stesso anno, fonda il Rhymer’s Club, assieme a John Rhys.
Per tutta la vita, Yeats mantiene amicizie con diverse figure poetiche e letterarie: per un periodo, Ezra Pound lavora come suo segretario e, tra gli altri, egli è conosciuto e rispettato da Oscar Wilde, John Millington Synge, T.S. Eliot, e Virginia Woolf. Nel 1923 vince il Premio Nobel per la letteratura.
Yeats muore in Francia nel gennaio del 1939, otto mesi prima dello scoppio della seconda guerra mondiale. Sepolto a Sligo, nella sua Irlanda, sulla sua tomba sono scritti i versi
“Cast a cold eye / On life, on death. / Horseman, pass by!”
(“Getta uno sguardo freddo / sulla vita, sulla morte. / O Cavaliere, prosegui il tuo cammino!”)